Pesquisadores descobriram a primeira evidência direta de micróbios vivendo na mina Kidd Creek, uma mina de cobre e zinco com 3 quilômetros de profundidade em Ontário, no Canadá. As descobertas, publicadas no mês passado (18 de julho) no Geomicrobiology Journal, confirmam trabalhos anteriores indicando que a água antiga rica em sulfato da região poderia apoiar o que os pesquisadores chamam de “vida microbiana profunda” e adicionar evidências crescentes de que existe uma vasta biosfera em expansão na crosta terrestre que tem pouca ou nenhuma interação com a superfície.
“Este artigo é inovador, por assim dizer”, diz John Spear, um ecologista microbiano da Escola de Minas do Colorado que não esteve envolvido no trabalho. “Eles conseguiram ter uma ideia da quantidade de biomassa microbiana nativa. . . e puderam confirmar que as águas em que os micróbios vivem são águas hospedeiras – não são contaminadas ou impactadas pela água proveniente da superfície “.
Estudos de minas e buracos profundos na última década documentaram sinais de micróbios em várias áreas da crosta continental da Terra – um ambiente quente e escuro tradicionalmente considerado inóspito à vida.
Em 2013, a geóloga Barbara Sherwood Lollar e colegas da Universidade de Toronto descreveram a descoberta de água a uma profundidade de 2,4 quilômetros na mina Kidd Creek, que ficou presa em fraturas na rocha por centenas de milhões a vários bilhões de anos – tornando-a a mais antiga água conhecida na terra.
Se é verdade lá, a mais de um quilômetro de profundidade, você se pergunta se isso é verdade em toda a Terra.
No estudo atual, os pesquisadores coletaram amostras adicionais de água de buracos perfurados dentro da mina. Estudando essas amostras ao microscópio, eles descobriram células microbianas aninhadas entre partículas de sedimentos. “É ótimo ver que eles estão lá”, diz Sherwood. “Estávamos confiantes de que provavelmente estavam, mas é uma jornada muito longa disso até uma série de linhas de evidência rígidas que realmente a apoiam”.
Comparada à água de serviço – água fornecida à mina de um lago próximo na superfície – a densidade de organismos microbianos na água de fratura era baixa, a equipe descobriu: aproximadamente 1.000 a 10.000 células / ml, em oposição às 100.000 células / ml na água que vem de cima do solo.
Os pesquisadores também analisaram a atividade metabólica dos micróbios na amostra, incubando células com várias fontes de alimento e registrando se esse alimento era ou não metabolizado. Esse tipo de análise não pode fornecer informações taxonômicas diretamente ou detectar micróbios que não estão ativos. Mas mostrou, como Sherwood Lollar e seus colegas haviam previsto, que a comunidade microbiana ativa consistia quase inteiramente em redutores de sulfato.
Tom Kieft, biólogo da New Mexico Tech, que colaborou com Sherwood Lollar, mas não participou do trabalho atual, elogia o estudo por sua abordagem meticulosa. Os pesquisadores usaram uma bateria de testes geoquímicos para comparar a água da fratura antiga com a água da superfície e fizeram “um trabalho muito cuidadoso ao eliminar o potencial de contaminação”, diz ele. “Demonstrar que existem micróbios na água que foram sequestrados da atmosfera e da superfície por um longo período é uma descoberta importante”.
