Nas primeiras horas da manhã de 26 de abril de 1986, a usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia (anteriormente parte da União Soviética) explodiu, criando o que foi descrito como o pior desastre nuclear que o mundo já viu.
Mesmo depois de muitos anos de pesquisas científicas e investigações do governo, ainda há muitas perguntas não respondidas sobre o acidente de Chernobyl – especialmente em relação aos impactos de longo prazo à saúde que o vazamento maciço de radiação terá sobre aqueles que foram expostos.
Onde está Chernobyl?
Localizados a cerca de 130 quilômetros ao norte da cidade de Kiev, na Ucrânia, e a cerca de 20 quilômetros ao sul da fronteira com a Bielorrússia, os quatro reatores da Usina Nuclear de Chernobyl foram projetados e construídos durante as décadas de 1970 e 1980. Um reservatório artificial, de aproximadamente 22 quilômetros quadrados e alimentado pelo rio Pripyat, foi criado para fornecer água de resfriamento para o reator.
A cidade mais próxima da usina foi a então recém-construída cidade de Pripyat, que abrigava quase 50 mil pessoas em 1986, segundo a Associação Nuclear Mundial. Uma cidade menor, Chornobyl, abrigava cerca de 12.000 moradores. O restante da região era principalmente fazendas e florestas.
A usina de Chernobyl usava quatro reatores nucleares RBMK-1000 projetados pelos soviéticos – um projeto que agora é universalmente reconhecido como inerentemente defeituoso. Os reatores RBMK usam urânio enriquecido U-235 para aquecer a água, criando vapor que aciona as turbinas dos reatores e gera eletricidade.
Na maioria dos reatores nucleares, onde a água é utilizada como refrigerador e para moderar a reatividade do núcleo nuclear, à medida que o núcleo aquece e produz mais vapor, o aumento das bolhas de vapor ou “vazios” na água reduz a reatividade no núcleo. Esse é um importante recurso de segurança encontrado na maioria dos reatores construídos nos países ocidentais.
Mas não no RBMK-1000, que usava grafite para moderar a reatividade do núcleo e manter uma reação nuclear contínua ocorrendo no núcleo. À medida que o núcleo nuclear aquecia e produzia mais bolhas de vapor, o núcleo tornava-se mais reativo, e não menos, criando um ciclo de feedback positivo que os engenheiros chamam de “coeficiente de vácuo positivo”.
O que aconteceu?
Na véspera do desastre nuclear de Chernobyl, os operadores da usina estavam se preparando para um desligamento para realizar uma manutenção de rotina no reator número 4. Violando as normas de segurança, os operadores desativaram o equipamento da planta incluindo os mecanismos de desligamento automático, segundo um Comitê Científico da ONU.
Às 01h23 do dia 26 de abril, quando as barras de combustível nuclear foram baixadas para a água, uma imensa quantidade de vapor foi criada, o que – por causa das falhas de projeto dos reatores RBMK – criou mais reatividade no núcleo nuclear do reator. 4. A oscilação de energia resultante causou uma explosão imensa que soltou a placa de 1.000 toneladas que cobria o núcleo do reator, liberando radiação na atmosfera e cortando o fluxo de refrigeração no reator.
Alguns segundos depois, uma segunda explosão de energia ainda maior do que a primeira explodiu o prédio do reator e expeliu grafite e outras partes do núcleo do reator ao redor da usina, iniciando uma série de incêndios intensos ao redor do reator danificado e do reator número 3, que ainda estava operando no momento das explosões. [Esta imagem do porão de Chernobyl é realmente aterrorizante]
Precipitação radioativa em Chernobyl
As explosões mataram dois trabalhadores da fábrica, que foram os primeiros de vários trabalhadores a morrer dentro das primeiras horas do acidente. Nos dias que se seguiram, enquanto as equipes de emergência tentavam desesperadamente conter os incêndios e vazamentos de radiação, o número de mortos subiu à medida que os trabalhadores da fábrica sucumbiam à doença aguda da radiação.
A maior parte da radiação liberada do reator nuclear fracassado era de iodo-131, césio-134 e césio-137. O iodo-131 tem uma meia-vida relativamente curta de oito dias, mas é rapidamente ingerido pelo ar e tende a se infiltrar na glândula tireóide. Os isótopos de césio têm meias-vidas mais longas (o césio-137 tem uma meia-vida de 30 anos) e são uma preocupação por anos após sua liberação no meio ambiente.
Em 27 de abril, os moradores de Pripyat foram evacuados – cerca de 36 horas após o acidente ter ocorrido. Naquela época, muitos já se queixavam de vômitos, dores de cabeça e outros sinais de doença por radiação. Oficiais eventualmente fecharam uma área de 30 km ao redor da usina; os moradores foram informados de que seriam capazes de retornar depois de alguns dias, então muitos deixaram seus pertences pessoais e objetos de valor para trás. [5 coisas estranhas que você provavelmente não sabe sobre Chernobyl]
Efeitos na saúde
Vinte e oito trabalhadores de Chernobyl morreram nos quatro meses que se seguiram ao acidente, segundo a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC), incluindo alguns heróicos trabalhadores que sabiam que estavam se expondo a níveis mortais de radiação para impedir mais vazamentos.
Os ventos prevalecentes na época do acidente eram do sul e do leste, e grande parte da pluma de radiação viajou para o noroeste em direção à Bielorrússia. As autoridades soviéticas demoraram a divulgar informações sobre a gravidade do desastre para o mundo exterior. Mas quando os alarmes de radiação começaram a ocorrer em uma usina nuclear na Suécia, as autoridades foram forçadas a revelar toda a extensão da crise.
Dentro de três meses do acidente de Chernobyl, um total de 31 pessoas morreram de exposição à radiação ou outros efeitos diretos do desastre, de acordo com o NRC, UNSCEAR e outras fontes. Mais de 6.000 casos de câncer de tireóide podem eventualmente estar ligados à exposição à radiação na Ucrânia, Belarus e Rússia, embora o número exato de casos que são diretamente causados pelo acidente de Chernobyl seja difícil (se não impossível) de verificar.
Surpreendentemente, a taxa geral de mortes por câncer e outros efeitos na saúde relacionados ao vazamento de radiação de Chernobyl é menor do que se temia inicialmente. “A maioria dos cinco milhões de residentes que vivem em áreas contaminadas receberam doses de radiação muito pequenas. [Esta YouTuber comeu uma maçã colhida em Chernobyl, um dos lugares mais radioativos do mundo]
Alguns especialistas afirmaram que o medo infundado de envenenamento por radiação levou a um sofrimento maior do que o desastre real. Por exemplo, muitos médicos da Europa Oriental e da União Soviética aconselharam as mulheres grávidas a fazerem abortos para evitar ter filhos com defeitos congênitos ou outros distúrbios, embora o nível real de exposição à radiação que essas mulheres experimentaram fosse muito baixo para causar problemas. Até mesmo as Nações Unidas publicaram um relatório sobre os efeitos do acidente de Chernobyl que era tão “cheio de afirmações infundadas que não têm apoio em avaliações científicas” que acabou sendo descartado pela maioria das autoridades.
Impactos ambientais
Logo depois que os vazamentos de radiação de Chernobyl ocorreram, as árvores nas florestas ao redor da planta foram mortas por altos níveis de radiação. Esta região passou a ser conhecida como a “Floresta Vermelha” porque as árvores mortas tinham uma cor de gengibre brilhante. As árvores acabaram sendo derrubadas e enterradas em trincheiras.
O reator danificado foi selado às pressas em um sarcófago de concreto destinado a conter a radiação remanescente: a eficácia deste sarcófago – e continuará a ser no futuro – é objeto de intenso debate científico. Planos para construir uma estrutura de contenção mais segura e permanente em torno do reator ainda não foram implementados.
Apesar da contaminação do local – e dos riscos inerentes à operação de um reator com sérias falhas de projeto – a usina nuclear de Chernobyl continuou em operação por muitos anos, até que seu último reator foi desativado em dezembro de 2000. A usina, as cidades fantasmas de Pripyat e Chernobyl, e uma grande área ao redor da planta conhecida como a “zona de alienação” são em grande parte proibidas para os seres humanos.
Há, no entanto, exceções: algumas centenas de ex-residentes da área retornaram às suas antigas casas, apesar dos riscos de exposição à radiação. Cientistas, funcionários do governo e outros funcionários são permitidos no local para inspeções e outros propósitos. E em 2011, a Ucrânia abriu a área para os turistas que querem ver em primeira mão os efeitos do desastre. [Além de Chernobyl: 20 incríveis cidades fantasmas que você precisa conhecer]
Chernobyl hoje
A região hoje é amplamente conhecida como um dos santuários da vida selvagem mais exclusivos do mundo. Populações prósperas de lobos, cervos, linces, castores, águias, javalis, alces, ursos e outros animais foram documentadas nos densos bosques que agora cercam a usina silenciosa. Apenas um punhado de efeitos de radiação, tais como árvores raquíticas crescendo na zona de maior radiação e animais com altos níveis de césio-137 em seus corpos, são conhecidos por ocorrer.
Mas isso não é sugerir que a área tenha retornado ao normal, ou será em qualquer momento no futuro próximo. Por causa da radiação de longa duração na região em torno da antiga Usina Nuclear de Chernobyl, a área não estará segura para habitação humana por pelo menos 20.000 anos.
