Uma pesquisa realizada com os cães que vagavam pelas ruínas da usina nuclear de Chernobyl revelou que sua exposição à radiação pode ter causado diferenças genéticas em comparação com outros cães ao redor do mundo.
Após o desastre nuclear ocorrido em 26 de abril de 1986, as 120.000 pessoas que viviam nas proximidades da usina e da cidade vizinha de Pripyat foram forçadas a evacuar, abandonando suas casas, incluindo muitos cães de estimação.
Contra todas as probabilidades, uma população de cães conseguiu sobreviver e se estabelecer na terra contaminada ao redor da usina.
Para obter uma compreensão mais profunda da população canina única que vive em torno de Chernobyl, os cientistas coletaram amostras de sangue dos animais entre 2017 e 2019 e analisaram geneticamente 302 cães de populações que vivem dentro da própria usina e entre 15 a 45 quilômetros de distância do local do desastre.
Os resultados revelaram que o DNA de cães que vivem perto de Chernobyl mostrou diferenças genéticas claras de animais de estimação que vivem em outras partes do mundo, o que os pesquisadores acreditam ser devido à radiação ionizante a que foram expostos por gerações.
O estudo descobriu que a população de cães de Chernobyl contém 15 estruturas familiares complexas que são únicas em comparação com outros cães, mas também é claro que eles se movem em diferentes áreas e se reproduzem livremente uns com os outros.
Ao examinar o DNA de cães que vivem próximo do reator, os pesquisadores foram capazes de identificar populações de cães e suas famílias que vivem em locais como barras de combustível usadas. Os pesquisadores também descobriram que os cães que vivem na zona de exclusão hoje são provavelmente descendentes de animais de estimação de indivíduos que fugiram da área quando ocorreu a explosão.
Estima-se que até 800 cães semi-selvagens vivam nas terras ao redor de Chernobyl, incluindo áreas altamente contaminadas, como a estrutura do novo confinamento seguro de Chernobyl. Os cães são categorizados como semi-selvagens, pois têm algumas interações com humanos. Trabalhadores e pesquisadores da área alimentam os animais, e veterinários ocasionalmente visitam a área para atualizar suas vacinas e tratar problemas médicos.
Agora que a pesquisa demonstrou que é possível distinguir diferentes populações de cães de Chernobyl, os pesquisadores esperam examinar se as diferenças genéticas estão afetando a saúde, a aparência e o comportamento dos cães. Poderia até lançar luz sobre mutações genéticas que permitem que os animais sobrevivam diante da radiação.
Na próxima etapa do estudo, os pesquisadores pretendem aumentar sua ampliação ao nível de todo o genoma e sua arquitetura. A tecnologia para realizar análises genéticas tão detalhadas é inovadora, pois o estudo mostrou que essa tecnologia pode ser aplicada a qualquer sistema em qualquer lugar, incluindo humanos.