Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin deram seus históricos primeiros passos na Lua em 21 de julho de 1969, eles deixaram mais do que pegadas. Eles plantaram uma bandeira americana, um símbolo da conquista de sua nação na corrida espacial. Isso não foi uma decisão de momento; a NASA foi inspirada pelo discurso inaugural do Presidente Richard Nixon no início daquele ano para marcar suas aterrissagens lunares com a bandeira americana.
Ao longo do programa Apollo, mais cinco bandeiras foram plantadas na superfície lunar, uma para cada pouso bem-sucedido. Mas o que aconteceu com essas bandeiras desde então? O especialista em espaço e astrofotógrafo Robert Reeves tem algumas informações para compartilhar.
Primeiro, é importante entender por que não podemos simplesmente olhar para cima e ver as bandeiras da Terra. Reeves explica: “A Lua está a cerca de 400 mil quilômetros de distância. Os menores objetos na Lua que podem ser vistos com qualquer telescópio terrestre, até mesmo o maior telescópio de pesquisa, são apenas um pouco menores que 1,6 quilômetros de diâmetro.”
Ele acrescenta: “Como as bandeiras deixadas na Lua pelos astronautas do Apollo têm apenas cerca de 1,2 metros de largura, infelizmente, elas são mil vezes menores do que podemos observar da Terra. Nem mesmo o poderoso Telescópio Espacial Hubble pode ver as bandeiras.”
A LRO capturou imagens representando as sombras de três bandeiras baseadas na Lua. (Nasa)
Então, como sabemos se alguma dessas bandeiras ainda está de pé? Entra em cena o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, uma espaçonave robótica que orbita a Lua desde 2009. Este olho tecnológico no céu capturou imagens mostrando as sombras das bandeiras das missões Apollo 12, 16 e 17. Isso é uma boa notícia para metade das bandeiras!
Mas e as outras três? O LRO não conseguiu localizar as bandeiras dos locais das missões Apollo 14 e 15. Os cientistas acham que essas bandeiras podem ter sucumbido ao ambiente lunar hostil. Como Reeves explica: “Os cientistas acreditam que essas bandeiras não foram apenas descoloridas, mas que seu nylon foi completamente desintegrado pela radiação ultravioleta solar.”
O destino da primeira bandeira, plantada durante a missão Apollo 11, é um pouco diferente. Lembra-se de como foi dramática a decolagem lunar? Bem, parece que o escape do foguete foi demais para o mastro da bandeira. Colocada a apenas 8,2 metros da linha central do Módulo Lunar Eagle, o mastro não resistiu à explosão da nave espacial partindo.
Mas há um lado positivo. Os especialistas acreditam que a própria bandeira de nylon pode ter sido enterrada sob o pó lunar durante a decolagem. Se for esse o caso, ela pode estar preservada e potencialmente recuperada um dia. Como Reeves observa com otimismo: “A boa notícia é que a bandeira de nylon pode um dia ser recuperada, pois os especialistas acreditam que ela teria sido preservada por estar enterrada sob o pó lunar.”
Claro, não enviamos humanos à Lua desde dezembro de 1972, então pode demorar um pouco antes que possamos confirmar essa teoria. Mas à medida que a exploração espacial continua a avançar, quem sabe? Talvez um dia possamos verificar esses sentinelas silenciosos da conquista humana, ainda em vigília na superfície lunar após todos esses anos.
