Conhecidos como os nômades ou ciganos do mar e autodenominados Sama, os Bajaus são uma tribo que vive nas Filipinas, principalmente no arquipélago de Joló, localizado no sudoeste daquele país, bem como na península de Zamboanga. No entanto, além das ilhas que delimitam o local onde vivem, os Bajau, assim como outras tribos próximas, têm feito suas vidas no mar, embora existam diferentes classificações entre eles.
Embora Bajau seja o nome mais comum para se referir a essa tribo, eles são chamados de Sama e existem três grupos gerais para identificá-los. Por exemplo, os Samala Lipid são aqueles que vivem nas costas, geralmente em bangalôs; Os Sama Darat são aqueles Bajaus que levam uma vida em terra, enquanto os Bajaus Laut (também Sama Dilaut) são aqueles que ainda vivem na água.
Com a ajuda de casas flutuantes e barcos que eles constroem com madeira, chamados lepa, essa tribo leva um estilo de vida completamente diferente do resto dos humanos no continente. A natação é uma parte essencial de suas vidas – embora exista quem não mergulhe.
O grupo de humanos que, como outros, conseguiu conquistar os mares – ainda que superficialmente – e sobreviver em condições que alguns considerariam difíceis até mil anos, viu-se agora obrigado a deslocar-se para o continente e a modernizar-se mesmo à custa de suas próprias tradições e estilo de vida.
Entre os motivos que os levaram a se deslocar está o crescente problema ambiental, em que os oceanos do mundo estão mais poluídos, enquanto a pesca excessiva limita os recursos aos quais os Bajaus têm acesso. Por outro lado, a industrialização de alimentos alterou o consumo humano e o comércio de mercadorias, de modo que as trocas comerciais que antes eram baseadas em produtos sazonais afetaram seu poder aquisitivo quando se trata de bens que só podem ser obtidos em terra.
Além das iniciativas governamentais que os levam a se estabelecer em terra, que limitam o uso da madeira que usam há um milênio para seus barcos e casas, ou a crise climática, os Bajaus têm sido objeto de estudo por sua extraordinária capacidade de mergulho.
Um membro desta tribo com relativa facilidade consegue prender a respiração por até 13 minutos e descer até 60 metros no fundo do mar. Ou seja, são indivíduos particularmente adaptados ao tipo de vida e necessidades que uma existência no mar exige.
Isso chamou a atenção de Melissa Llardo, do Centro Universitário de Copenhague, que liderou um estudo sobre as capacidades dos Bajau e as mudanças em sua anatomia que lhes permitem realizar tais proezas.
Em suas viagens, ela descobriu que entre os Bajaus, seu baço não é semelhante ao resto dos humanos, o que a levou a pensar que poderia ser o órgão responsável por sua capacidade de mergulhar por tanto tempo e tão fundo.
O baço é um órgão com múltiplas funções, principalmente relacionadas o nosso sistema imunológico, pois contém glóbulos brancos. Da mesma forma, o baço regula os fluidos do corpo e, portanto, a quantidade de sangue que temos. O baço é geralmente considerado do tamanho de um punho e, embora seja possível viver sem ele, para os Bajaus é uma importante fonte de oxigênio no sangue.
A Dra. Llardo visitou a comunidade várias vezes e começou sua pesquisa com o apoio da tribo, assim como sua curiosidade. Ela conta no The Atlantic quando mergulhou com Pai Bayubu, um membro da ilha que lhe mostrou como é fácil descer ao oceano depois de avistar um molusco gigante.
“Ele escreveu e aí estava. Debaixo d’água, os Bajau são tão confortáveis quanto a maioria das pessoas em terra. Eles andam no fundo do oceano. Eles têm controle total de sua respiração e de seu corpo. Pescam com anzol, sem problemas, à primeira tentativa.”
Depois de algumas visitas ao local, Illardo escaneou os corpos de 59 pessoas com uma máquina de ultra-som, descobrindo que seus baços eram consideravelmente maiores, principalmente quando comparados aos Saluan, uma tribo próxima que não tem vida aquática, descobrindo que era 50% maior, de acordo com o relatório da National Geographic .
Quando o baço regula a quantidade de sangue no corpo e, portanto, de oxigênio, torna-se particularmente importante quando se trata de mergulho. Por exemplo, qualquer pessoa no mundo que não seja bajau poderia treinar para prender a respiração por mais tempo ou conseguir viver em lugares onde o oxigênio é limitado – como é o caso de alguns habitantes do Himalaia – ou praticar esportes radicais como alpinismo ou mergulho profundo.
No entanto, embora esse tipo de treinamento torne o baço consideravelmente maior que o de outras pessoas, o dos Bajaus ainda é particularmente especial, pois libera muito mais oxigênio no sangue, além do fato de que os membros da tribo que não costumam nadar também têm um baço de tamanho maior.
Isso levou a pesquisadora e sua equipe a suspeitar que, no caso dos Bajaus, o tamanho de seu baço e sua excepcional capacidade de mergulho derivam de sua herança genética.
“Llardo teoriza que, com o tempo, a seleção natural pode ter ajudado os Bajaus, que vivem na região há milhares de anos, a desenvolver essa vantagem genética.”
Portanto, eles se concentraram em dois genes importantes, PDE10A e FAM178B. O primeiro, PDE10A, tem sido relacionado ao controle da tireoide e suas funções, portanto da liberação de hormônios no organismo, em particular o hormônio tireoidiano. Embora os pesquisadores tenham testado apenas em ratos que altos níveis desse hormônio fazem o baço crescer em tamanho, acredita-se que esse fenômeno esteja relacionado ao que acontece entre os Bajaus.
Por outro lado, o gene FAM178B influencia o nível de dióxido de carbono no sangue e no caso dos Bajaus, este gene deriva dos Denisovans, um hominídeo que habitou a Terra entre 1 milhão e 40 mil anos atrás, e que ao é também um fator influente para que alguns humanos possam viver em áreas muito altas do planeta. Segundo os pesquisadores, assim como esse gene os ajuda a sobreviver em grandes altitudes, também pode ajudá-los a mergulhar muito fundo.
Compreender o que torna os Bajaus únicos pode ajudar o resto da humanidade, particularmente a encontrar uma maneira de tratar condições como hipóxia aguda, que é quando nossos tecidos não têm oxigênio suficiente e podem levar à morte, a identificar uma maneira de fazer o baço transportar mais oxigênio, fazendo a chance de morte diminuir.
