Em uma situação que lembra um filme de ficção científica, dois astronautas da NASA, Barry Wilmore e Suni Williams, podem se ver potencialmente presos no espaço até 2025. O que inicialmente era planejado como uma missão de oito dias a bordo da Boeing Starliner se transformou em uma provação angustiante que pode durar até sete meses.
Wilmore, de 61 anos, e Williams, de 58 anos, foram lançados ao espaço em 5 de junho, esperando uma missão rotineira para a Estação Espacial Internacional (ISS). No entanto, após deixarem a ISS há mais de 60 dias, a tripulação descobriu uma série de problemas técnicos alarmantes com sua nave espacial. A cápsula Starliner apresentou cinco vazamentos de hélio, cinco falhas nos propulsores de manobra e uma válvula de propelente que não fechou completamente.
Esses problemas levantaram sérias preocupações sobre a segurança da jornada de retorno dos astronautas à Terra. Inicialmente, temia-se que Wilmore e Williams tivessem apenas cerca de 72 dias de recursos de sobrevivência. No entanto, avaliações recentes sugerem que eles podem ficar presos em órbita até o início de 2025.
Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, tem trabalhado em planos de contingência. Ele explicou: “Temos trabalhado com a SpaceX para garantir que eles estejam prontos para responder com a Crew-9 como uma contingência”. Este plano de backup envolveria o retorno dos astronautas em uma missão da SpaceX, mas isso não estaria pronto até fevereiro de 2025.
Apesar da série de falhas, a NASA está confiante de que Williams e Wilmore voltarão para casa. (NASA)
Stich acrescentou: “Provavelmente precisamos decidir, provavelmente em meados de agosto, um caminho ou outro para seguir em frente e cumprir a data de lançamento da Crew-9.” A missão da SpaceX estava originalmente agendada para 18 de agosto, mas foi adiada para 24 de setembro devido a vários fatores.
Embora a NASA ainda não tenha oficialmente se comprometido com este plano de backup, eles estão mantendo suas opções abertas. “Não nos comprometemos formalmente com esse caminho, mas queríamos garantir que tivéssemos toda essa flexibilidade em vigor”, esclareceu Stich.
Enquanto isso, engenheiros da NASA estão trabalhando incansavelmente para entender e resolver os problemas com a Starliner. Eles estão atualmente testando propulsores sobressalentes no deserto do Novo México para investigar o que deu errado durante a aproximação da nave espacial à estação espacial em 6 de junho. Animadoramente, quatro dos cinco propulsores que falharam foram reativados, oferecendo uma esperança de um retorno potencialmente mais cedo.
O Boeing CST-100 Starliner, no qual Wilmore e Williams estão presos no espaço.
Esta missão marcou o primeiro voo de teste tripulado da Starliner da Boeing, após duas tentativas não tripuladas anteriores. A demonstração inicial em 2019 nunca chegou à ISS devido a problemas de software, e um teste repetido em 2022 também encontrou problemas. Esses contratempos destacaram os desafios enfrentados por empresas privadas no desenvolvimento de naves espaciais confiáveis para o programa comercial da NASA.
A situação colocou em evidência a competição entre a Boeing e a SpaceX na indústria espacial comercial. A SpaceX, fundada pelo bilionário Elon Musk, já transportou com sucesso várias tripulações para e da ISS. Agora, eles podem ser chamados para resgatar Wilmore e Williams se a Starliner for considerada insegura para o retorno.
Enquanto o mundo observa e aguarda, Wilmore e Williams permanecem profissionais e serenos, confiando em seu treinamento e na dedicação das equipes em solo que trabalham para trazê-los de volta em segurança. Sua estadia prolongada no espaço pode fornecer dados valiosos para futuras missões de longa duração, mas, por agora, todas as atenções estão voltadas para os esforços para garantir seu retorno seguro à Terra.
