O histórico Lago Tulare, localizado no Vale de San Joaquin, na Califórnia, fez um retorno inesperado, transformando vastas áreas de terras agrícolas em um enorme corpo d’água novamente. Este fenômeno natural, que ocorre após 130 anos, já submergiu aproximadamente 38.000 hectares de terras cultiváveis e pode se expandir ainda mais.
A história do lago está profundamente conectada ao passado da Califórnia. Durante seu auge, na década de 1850, o Lago Tulare era uma impressionante formação natural, com cerca de 160 quilômetros de comprimento e 48 quilômetros de largura. “O Lago Tulare era o maior corpo de água doce a oeste do Rio Mississippi. É realmente difícil imaginar isso agora”, explica Vivian Underhill, pesquisadora que estudou profundamente a história do lago.
A importância do lago ia além de seu tamanho. “Havia tanta água que um navio a vapor podia transportar suprimentos agrícolas da região de Bakersfield até Fresno e, depois, até São Francisco”, observa Underhill. O lago também era vital para o povo indígena Tachi Yokut, que vivia no vale e dependia dos recursos naturais do lago para sua subsistência.
Apesar dos problemas causados, o retorno do Lago Tulare proporciona uma paisagem impressionante.
No entanto, a existência do lago foi alterada deliberadamente por meio de um processo conhecido como “reclamação” no final da década de 1850. Esse processo envolveu a construção de centenas de canais de irrigação e bacias para desviar a água do lago. “Se as pessoas conseguissem drenar essa terra, elas ganhariam a posse de partes dela. Então, havia um grande incentivo para os colonos brancos começarem esse trabalho”, explica Underhill. Esse projeto de drenagem secou completamente o lago, liberando centenas de milhares de hectares de terras agrícolas, mas ao mesmo tempo desalojando a população indígena local.
O ressurgimento atual do lago, provocado por tempestades de inverno e pelo derretimento de neve na Sierra Nevada em 2023, marca a quinta vez que ele reaparece desde 1890. Apesar de atrair diversas espécies de vida selvagem, como patos e outras aves aquáticas, o retorno do lago também trouxe sérios desafios. As águas em ascensão começaram a submergir propriedades privadas, incluindo depósitos que armazenam materiais potencialmente perigosos, como fertilizantes, esterco e equipamentos elétricos.
Pelo menos parte da vida selvagem parece estar feliz com o retorno do lago.
A transformação dessas terras agrícolas de volta em um lago criou uma situação complexa para os proprietários atuais. O retorno da água não apenas reivindicou terras cultiváveis, mas também ameaça infraestruturas e levanta preocupações sobre o manejo de produtos químicos agrícolas e equipamentos que agora estão submersos. Essa situação destaca a tensão contínua entre os sistemas naturais de água e o uso humano da terra no coração agrícola da Califórnia.
O ressurgimento do Lago Tulare demonstra como sistemas hídricos históricos podem se reafirmar mesmo após intervenções humanas. O retorno do lago criou uma circunstância única, onde as operações agrícolas modernas precisam lidar com um corpo d’água que, no passado, dominava a paisagem do Vale de San Joaquin.
