Os cientistas identificaram o que eles dizem ser a primeira evidência de uma placa tectônica “descascando” em duas camadas separadas sob o oceano.
Este fenômeno de divisão épico, mas ainda hipotético – uma vez que podemos detectá-lo apenas em modelagens por computador – poderia ser responsável pelo nascimento de uma nova zona de subducção, onde uma das placas tectônicas da Terra é impelida com força sob outra.
NASA
O geólogo marinho João Duarte, da Universidade de Lisboa, em Portugal, estuda a história sísmica da sua cidade natal há anos, caracterizada pelo Grande Terremoto de 1755: um terremoto catastrófico e posterior tsunami que devastou Lisboa, matando até cerca de 100.000 pessoas.
Séculos depois, um evento muito mais suave em 1969 na mesma região também foi observado pelos sismólogos, mas felizmente não reivindicou vidas humanas.
No entanto, o que é estranho é que esses tremores violentos estão acontecendo sobre uma planície esparsa e abissal no fundo do mar ao longo da Península Ibérica, muito longe de quaisquer falhas tectônicas ativas.
Mas muito abaixo dessa paisagem plana e nada notável do leito do mar, algo mais está acontecendo, Duarte diz: algo sísmico.
“Essa sismicidade está localizada abaixo de uma camada sismicamente silenciosa, interpretada como uma frente de serpentinização que se propaga através do manto superior litosférico”, Duarte e sua equipe escrevem em resumo para uma nova pesquisa apresentada no mês passado na Assembléia Geral da EGU em Viena.
Serpentinização é um processo geológico onde estruturas rochosas absorvem água e, de acordo com os pesquisadores, pode ser responsável pela litosfera oceânica ao largo da costa de Portugal descascar em duas, potencialmente desencadeando terremotos à medida que se rompe.
“Vários modelos tomográficos têm consistentemente imaginado uma anomalia de alta velocidade que se estende até uma profundidade de 250 quilômetros, logo abaixo deste aglomerado de sismicidade”, escrevem os pesquisadores.
“Nós interpretamos essa anomalia como um gotejamento litosférico causado pela delaminação da litosfera oceânica. Se esse é o caso, é a primeira vez que a delaminação da litosfera oceânica é identificada.”
Testando suas hipóteses com modelos computacionais, o trabalho inicial dos pesquisadores – que ainda não foi revisado por pares – sugere que uma camada de serpentinização na velha litosfera oceânica poderia gerar “zonas de desacoplamento horizontal” através da placa oceânica, levando a rocha mais baixa e mais macia camada por ‘delaminar’ (rasgar) da camada superior.
Se eles estiverem certos, os pesquisadores propõem que esse fenômeno poderia estar ajudando a criar uma zona de subducção na região, onde uma placa tectônica acaba sendo conduzida por outra.
“Hoje, sabemos que a Margem Ibérica do Sudoeste está de fato sendo reativada”, explicou Duarte em um post no ano passado.
“Se isso levará à nucleação de uma nova zona de subducção ainda é uma questão de debate, e provavelmente nunca saberemos com certeza. No entanto, a iniciação de subducção é um dos principais problemas não resolvidos nas ciências da terra, e a costa de Portugal constitui um laboratório natural perfeito para investigar este problema”.
Levado a um extremo, esse processo de iniciação de subducção poderia, hipoteticamente, ajudar a embasar as fundações de um supercontinente inteiramente novo.
Em pesquisa publicada em 2016, Duarte e colegas pesquisadores propuseram um novo modelo conceitual baseado na litosfera oceânica velha e instável, na qual “tanto o Oceano Pacífico quanto o Atlântico fecham simultaneamente, levando ao término do superciclo atual da Terra e à formação de um novo supercontinente, que chamamos de Aurica”.
Esse futuro distante – se é que acontecerá – está a muitos milhões de anos, mas Duarte está entusiasmado com as possibilidades.
“É uma grande declaração”, disse Duarte à National Geographic. “Talvez esta não seja a solução para todos os problemas. Mas acho que temos algo novo aqui.”
As conclusões foram apresentadas na Assembléia Geral da EGU 2019 realizada em Viena em abril.