Em uma descoberta surpreendente, uma estudante do ensino médio do Alabama e seu professor desenterraram um crânio de baleia que remonta à época do Eoceno, aproximadamente 34 milhões de anos atrás, segundo o Al.com. Lindsey Stallworth, de 16 anos, e Andrew Gentry, biólogo evolucionário e professor na Alabama School of Mathematics and Science, fizeram a descoberta notável durante um projeto de verão.
Inicialmente, a dupla tinha poucas pistas sobre o que haviam descoberto. Foi só depois de removerem a rocha circundante e exporem um dente significativo que especialistas deram sua opinião. “Estávamos apenas algumas horas em nossa busca quando tropeçamos nesses ossos enormes”, disse Stallworth.
Gentry enviou imagens do achado para especialistas em paleontologia, e o Dr. Jorge Velez-Juarbe, do Museu de História Natural de Los Angeles, confirmou que o fóssil pertencia a uma baleia carnívora. “A linha do tempo geológica do local da escavação já estava estabelecida, então sabíamos imediatamente a idade deste fóssil de baleia”, afirmou Gentry.
Ainda envolve um mistério a espécie exata da baleia. Os antigos mares do Alabama eram repletos de baleias Basilosauridae, criaturas gigantescas que chegavam a 18 metros de comprimento. Será que este novo espécime pertence a uma espécie ainda não descoberta dessa família? “Só escavamos o crânio da baleia, que ainda está em grande parte encased em pedra. Vai demorar mais alguns meses para determinar a espécie a que pertence”, acrescentou Gentry.
Por enquanto, o crânio da baleia foi transportado para a Alabama School of Math and Science, onde mais pesquisas estão em andamento. Stallworth e Gentry pretendem continuar suas escavações no próximo ano. “Embora tenhamos apenas o crânio até agora, a presença de outros elementos pós-cranianos sugere que mais do esqueleto está à espera de ser descoberto”, disse Gentry, alimentando a expectativa para o que futuras escavações possam revelar.
Essa descoberta inovadora reforça ainda mais a importância da época do Eoceno na evolução das baleias. Paleontólogos de vertebrados já haviam desenterrado evidências de baleias de quatro patas que andavam e nadavam há mais de 40 milhões de anos. A adição deste novo espécime ao registro fóssil não só enriquece nosso entendimento da vida durante este período, como também destaca o papel da ciência cidadã no avanço do conhecimento paleontológico.
