A manutenção do horário global, um sistema crucial para a coordenação de atividades em todo o mundo, está enfrentando um desafio sem precedentes que pode perturbar desde redes de computadores até mercados financeiros. A causa? O derretimento do gelo polar devido às mudanças climáticas.
O Tempo Universal Coordenado (UTC) é o padrão pelo qual o mundo sincroniza seus relógios. Esse sistema depende de dados de aproximadamente 450 relógios atômicos, que usam as “vibrações” consistentes dos átomos para manter o tempo com notável precisão. No entanto, o tempo atômico não se alinha perfeitamente com o tempo astronômico, que é baseado na rotação da Terra. Essa discrepância surge porque um dia medido pelos relógios atômicos é alguns milissegundos mais curto do que um baseado na rotação da Terra. Além disso, a velocidade de rotação da Terra não é constante; é influenciada por vários fatores, incluindo mudanças geológicas e climáticas.
Para preencher essa lacuna, segundos intercalares são ocasionalmente adicionados ao UTC, ajustando a diferença e garantindo que o tempo atômico permaneça sincronizado com a rotação da Terra. Esses ajustes foram feitos de forma esporádica, ditados pelas mudanças imprevisíveis na rotação da Terra, muitas vezes influenciadas pela dinâmica de seu núcleo líquido e manto sólido.
Pesquisas recentes de Duncan Carr Agnew, um geofísico do Scripps Institution of Oceanography, trazem atenção a um novo fator influenciando a velocidade de rotação da Terra: o derretimento do gelo polar. A perda substancial de gelo da Groenlândia e da Antártida não é apenas uma questão climática, mas também está mudando a forma do planeta e desacelerando sua rotação. Essa desaceleração pode em breve necessitar de um segundo intercalar negativo, possivelmente por volta de 2029, um conceito que anteriormente era inimaginável.
“Até alguns anos atrás, a expectativa era de que os segundos intercalares sempre seriam positivos, e aconteceriam com mais frequência. Mas se você olhar para as mudanças na rotação da Terra, que é a razão para os segundos intercalares, e analisar o que causa essas mudanças, parece que um negativo é bastante provável”, afirmou Agnew.
A ideia de subtrair tempo, mesmo que apenas um segundo, pode parecer menor, mas suas implicações são vastas. Em nosso mundo interconectado, a precisão do tempo é fundamental para o funcionamento de vários sistemas, de telecomunicações a bancos. Uma discrepância de apenas um segundo pode levar a interrupções significativas.
A noção de que as mudanças climáticas estão influenciando a manutenção do horário global adiciona uma camada de complexidade à já desafiadora tarefa de gerenciar o tempo da Terra. Sem a adição de um segundo intercalar negativo, a manutenção do tempo poderia se tornar dessincronizada, levando a um potencial caos em sistemas que dependem de um tempo preciso.
Esta situação traça paralelos com o bug do milênio, um medo do final do século 20 de que os computadores falhariam na virada do milênio devido à sua incapacidade de distinguir o ano 2000 de 1900. Enquanto a crise do bug do milênio foi amplamente evitada através de esforços preparatórios, serve como um lembrete do potencial de interrupção generalizada quando sistemas globais dependem de dados precisos, neste caso, tempo.
A introdução potencial de um segundo intercalar negativo está adentrando um território desconhecido. “Um segundo intercalar negativo nunca foi adicionado ou testado, então os problemas que ele poderia criar são sem precedentes. Metrologistas ao redor do mundo estão acompanhando atentamente a discussão que se desenrola, com o objetivo de evitar quaisquer riscos desnecessários”, comentou a Dra. Patrizia Tavella, Diretora do Departamento de Tempo do Bureau Internacional de Pesos e Medidas.
A tarefa pela frente é formidável, exigindo coordenação global e planejamento meticuloso para implementar uma mudança que contraria os ajustes anteriores ao UTC. A comunidade científica, especialmente aqueles especializados em cronometragem, está monitorando de perto esses desenvolvimentos, compreendendo o papel crítico que o tempo preciso desempenha no funcionamento do nosso mundo moderno.
O novo estudo é publicado na revista Nature.
