A família Whittaker, da Virgínia Ocidental, ganhou notoriedade como “a família mais incestuosa do mundo”, um título que vem acompanhado de uma história complexa e preocupante que se estende por várias gerações. A história dessa família, revelada pelo cineasta Mark Laita em um documentário no YouTube de 2020, mostra as consequências abrangentes da consanguinidade e o impacto que ela pode ter em indivíduos e comunidades.
A árvore genealógica dos Whittaker começa com os irmãos gêmeos idênticos, Henry e John Whittaker. Os filhos deles se casaram entre si, iniciando um padrão de casamentos internos que continuaria por décadas. Essa prática de casar com parentes próximos levou a um alto grau de semelhança genética dentro da família, aumentando a probabilidade de distúrbios genéticos e problemas de saúde.
Um exemplo particularmente marcante desse casamento entre parentes é a união entre John Isom Whittaker, nascido em 1882, e sua prima de primeiro grau, Ada Rigg. Seu casamento gerou nove filhos, concentrando ainda mais o pool genético da família. O padrão continuou com a filha deles, Gracie Irene Whittaker, que se casou com seu primo duplo, John Emory Whittaker. Primos duplos compartilham o mesmo nível de semelhança genética que meio-irmãos, tornando sua união particularmente preocupante do ponto de vista genético.
Muitos membros da família ainda vivem em uma fazenda na Virgínia Ocidental. (YouTube/Soft White Underbelly)
Gracie e John Emory tiveram uma grande família de 15 filhos, mas foi nessa geração que os efeitos da consanguinidade se tornaram mais evidentes. Muitos de seus filhos nasceram com graves deficiências físicas e mentais. Alguns membros da família são incapazes de se comunicar por meio da fala ou da linguagem de sinais, dependendo de grunhidos e latidos para se expressar.
O cineasta Mark Laita entrevistou dois dos netos dos Whittaker, Brandon e Luis, para obter uma visão sobre como era crescer nesse ambiente familiar único. Seus relatos lançam luz sobre os desafios enfrentados por aqueles nascidos em uma família com uma história genética tão complexa.
Brandon, em particular, expressou preocupações sobre criar seus próprios filhos no mesmo ambiente. Ele compartilhou suas angústias com Laita, dizendo: “Eu me preocupo com eles [crescendo aqui]. É uma das minhas maiores preocupações.” O desejo de Brandon de se afastar da fazenda da família, onde muitos Whittakers ainda residem, destaca a luta entre os laços familiares e a necessidade de se libertar de um ambiente potencialmente prejudicial.
A família Whittaker enfrentou problemas de saúde devido à endogamia (incesto). (YouTube/Soft White Underbelly)
É importante notar que nem todos os membros da família Whittaker são consanguíneos. Muitos têm filhos com parceiros fora da família e levam vidas separadas, longe da fazenda da família.
Os problemas da endogamia
A endogamia, que é o acasalamento entre indivíduos geneticamente próximos, pode causar sérios problemas de saúde e desenvolvimento devido à concentração de genes recessivos prejudiciais. Quando parentes próximos têm filhos, há uma maior probabilidade de que ambos os pais carreguem a mesma variante genética prejudicial. Se a criança herdar essa variante de ambos os pais, ela pode desenvolver condições genéticas que normalmente seriam raras na população geral. Isso acontece porque muitas doenças genéticas são causadas por genes recessivos, que só se manifestam quando uma pessoa herda duas cópias do gene afetado.
Além disso, a endogamia reduz a diversidade genética dentro de uma população ou família. A diversidade genética é crucial para a saúde e a adaptabilidade de uma espécie, pois fornece uma variedade de características que podem ser benéficas em diferentes ambientes ou situações. Com a endogamia contínua, o pool genético se torna cada vez mais limitado, aumentando a vulnerabilidade a doenças e diminuindo a capacidade de adaptação a mudanças ambientais. Isso pode resultar em uma série de problemas de saúde, incluindo deficiências físicas e mentais, sistema imunológico enfraquecido e menor expectativa de vida.
