Uma equipe de geólogos da Universidade de Toronto está estudando a Cordilheira dos Andes há anos e descobriu que a crosta, a camada rochosa mais externa da Terra, está afundando abaixo dessas áreas.
Segundo os especialistas, isso ocorre porque a parte inferior da crosta, a litosfera, engrossa e esquenta, então começa a ‘vazar’ para baixo devido à gravidade. Quando ocorre esse fenômeno, chamado gotejamento litosférico, pedaços da crosta afundam para o manto inferior.
Como resultado, uma bacia primeiro se forma na superfície e, em seguida, ocorre um movimento ascendente da massa de terra ao longo de centenas de quilômetros. O gotejamento litosférico foi previamente identificado em outros locais do planeta, como no planalto central da Anatólia (Turquia) e na Grande Bacia, no oeste dos Estados Unidos.
A Cordilheira dos Andes Centrais cobre partes do Peru, Bolívia, Chile e Argentina. A região, delimitada pelo planalto de Puna e pelo altiplano, formou-se há milhões de anos, quando a placa de Nazca deslizou sob a placa sul-americana. As características incomuns sugerem que não ocorreu uniformemente. Por exemplo, a Meseta de la Puna tem uma elevação média alta e é caracterizada por várias bacias interiores isoladas e centros vulcânicos.
Segundo Russell Pysklywec, co-autor do estudo, afirma que “a Bacia Arizaro, localizada entre o Chile e a Argentina, não é definida por limites conhecidos de placas tectônicas, indicando que está ocorrendo um processo geodinâmico mais localizado”.
Depois disso, a equipe suspeitou que o gotejamento litosférico tinha algo a ver com isso. De fato, estudos anteriores com imagens sísmicas detectaram indícios desse fenômeno na região, mas não estabeleceram uma relação direta com o que se observa na superfície.
Os especialistas recriaram em seu laboratório o que aconteceu nesta extensa região durante os últimos 20 milhões de anos. Para fazer isso, eles criaram um modelo em escala tridimensional, usando materiais como areia, argila e silicone para representar as camadas da Terra abaixo dos Andes centrais, “tudo em condições incrivelmente precisas de medição submilimétrica”, diz Julia Andersen, principal autora do estudo publicado na Communications Earth & Environment.
Para simular o manto inferior da Terra, os geólogos preencheram um tanque com polidimetilsoloxano (PDMS), um fluido muito espesso. Em seguida, colocaram uma mistura sólida de PDMS e argila no topo para representar o manto superior e a litosfera. Por fim, uma camada de areia feita de cerâmica e sílica foi colocada no topo para representar a crosta.
O modelo foi aquecido para simular o aumento da temperatura da litosfera e, em seguida, foi deixado em repouso para permitir que o gotejamento litosférico ocorresse. Os resultados mostraram que, após alguns milhões de anos, a crosta afundou e se estendeu por centenas de quilômetros, criando uma bacia na superfície e um movimento ascendente da massa de terra.
Os resultados do estudo sugerem que o gotejamento litosférico é um importante fator na formação da Cordilheira dos Andes Centrais e que pode ter desempenhado um papel significativo na topografia da região.
Além disso, os geólogos acreditam que o gotejamento litosférico pode ser um fator importante em outras regiões do mundo onde as características geológicas são semelhantes às da Cordilheira dos Andes Centrais.
O estudo ainda está em andamento e os geólogos planejam continuar investigando o gotejamento litosférico e o papel que pode ter na formação da Terra.
