Você já se perguntou o que acontece com nossos corpos quando viajamos pelo espaço? Graças a um estudo revolucionário conduzido pela NASA, agora temos uma imagem mais clara de como viagens espaciais prolongadas afetam a fisiologia humana. Esta pesquisa, conhecida como “Estudo dos Gêmeos”, forneceu aos cientistas uma oportunidade única de comparar os efeitos do espaço em um astronauta com seu irmão gêmeo geneticamente idêntico que permaneceu na Terra.
O estudo focou no astronauta Scott Kelly, que passou quase um ano a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), enquanto seu irmão gêmeo, Mark Kelly, ficou na Terra. Essa configuração permitiu aos pesquisadores observar e medir as mudanças que ocorreram no corpo de Scott devido à viagem espacial, usando Mark como um sujeito de controle. Os resultados deste estudo nos deram insights fascinantes sobre como o corpo humano se adapta e é afetado pela exposição prolongada ao ambiente espacial.
Scott (à direita) e Mark (à esquerda) já passaram algum tempo no espaço.
Uma das mudanças mais notáveis ocorreu na altura de Scott. Ao retornar à Terra, ele estava 5 cm mais alto que seu irmão gêmeo! Este crescimento temporário foi devido à falta de gravidade no espaço, que permitiu que a coluna de Scott se alongasse. No entanto, essa mudança não foi permanente, e a altura de Scott voltou ao normal uma vez que ele se readaptou à gravidade da Terra.
O estudo também revelou mudanças interessantes na composição corporal. Durante seu ano no espaço, a massa corporal de Scott diminuiu 7%, provavelmente devido ao aumento de exercícios e uma dieta controlada na ISS. Em contraste, Mark ganhou 4% de massa corporal na Terra durante o mesmo período. Isso destaca a importância de manter uma rotina rigorosa de exercícios e monitorar cuidadosamente a nutrição no espaço para prevenir a perda de músculos e ossos.
A massa corporal de Scott diminuiu no espaço, enquanto a de seu irmão aumentou.
Falando em ossos, a pesquisa mostrou que o metabolismo ósseo de Scott mudou durante seu tempo no espaço. Nos primeiros seis meses, o ciclo de quebra e reforma óssea ocorreu em um ritmo mais rápido do que na segunda metade de sua missão. Esta descoberta enfatiza a necessidade de os astronautas manterem rotinas de exercícios consistentes durante toda a jornada espacial para proteger a saúde óssea.
Uma das descobertas mais intrigantes do Estudo dos Gêmeos envolveu mudanças no nível genético. Os cientistas observaram alterações na expressão gênica de Scott, com algumas mudanças persistindo por mais de seis meses após seu retorno à Terra. Isso sugere que a viagem espacial pode ter efeitos duradouros em nossos corpos a nível molecular. Além disso, os pesquisadores notaram mudanças nos telômeros de Scott – as capas protetoras nas extremidades das fitas de DNA que normalmente encurtam à medida que envelhecemos. Surpreendentemente, os telômeros de Scott se alongaram durante seu tempo no espaço, embora tenham retornado rapidamente ao comprimento pré-voo ao retornar à Terra.
O estudo também esclareceu os efeitos da radiação espacial no DNA humano. Alguns dos danos ao DNA observados em Scott são acreditados ser resultado da exposição à radiação cósmica, que é muito mais intensa além da atmosfera protetora da Terra. Esta descoberta ressalta a importância de desenvolver blindagem eficaz contra radiação para futuras missões espaciais de longa duração, especialmente aquelas além da órbita baixa da Terra.
Outra descoberta fascinante foi o impacto da viagem espacial na visão. Scott experimentou mudanças na forma dos seus globos oculares e alguns problemas de visão durante sua missão. Os pesquisadores encontraram níveis elevados de uma proteína chamada AQP2 em Scott em comparação com seu irmão Mark. Esta proteína regula a reabsorção de água no corpo e pode explicar por que os astronautas frequentemente experimentam problemas de visão no espaço. Compreender essas mudanças pode ajudar os cientistas a desenvolver contramedidas para proteger a visão dos astronautas durante missões prolongadas.
O desempenho cognitivo foi outra área de interesse para os pesquisadores. Surpreendentemente, a alerta mental, a orientação espacial e a capacidade de reconhecer emoções de Scott permaneceram amplamente inalteradas durante seu tempo no espaço. Isso é uma boa notícia para futuras missões espaciais de longa duração, pois sugere que os astronautas podem manter altos níveis de função cognitiva mesmo após períodos prolongados em microgravidade. No entanto, Scott experimentou uma diminuição temporária na velocidade e precisão dos testes cognitivos após retornar à Terra, que persistiu por cerca de seis meses. Este declínio pode ter sido devido aos desafios de readaptação à gravidade e atmosfera da Terra, bem como à agenda ocupada de Scott após seu retorno.
Algumas das alterações genéticas de Scott não voltaram ao normal.
Talvez uma das descobertas mais reconfortantes do Estudo dos Gêmeos seja que a maioria das mudanças que Scott experimentou foram temporárias. Dentro de seis meses de seu retorno à Terra, 91,3% dos níveis de atividade gênica retornaram ao normal. No entanto, uma pequena porcentagem dessas mudanças persistiu, indicando que a viagem espacial pode ter alguns efeitos duradouros no corpo humano.
O Estudo dos Gêmeos da NASA forneceu insights inestimáveis sobre como o corpo humano se adapta e é afetado por períodos prolongados no espaço. Essas descobertas ajudarão a informar futuras missões espaciais, particularmente à medida que olhamos para viagens mais longas a destinos como Marte. Além disso, a pesquisa tem potenciais aplicações aqui na Terra, possivelmente levando a novos tratamentos e medidas preventivas para riscos à saúde relacionados ao estresse.
