Em 2023, o astronauta da NASA Frank Rubio fez história ao se tornar o primeiro americano a passar mais de um ano no espaço. Sua missão de 371 dias não só estabeleceu um novo recorde nos EUA, mas também forneceu informações valiosas sobre como longos períodos em gravidade zero afetam o corpo humano.
A jornada de Rubio começou como uma missão padrão de seis meses, mas circunstâncias inesperadas dobraram seu tempo a bordo da Estação Espacial Internacional. Essa estadia prolongada o transformou em um exemplo vivo dos efeitos de longo prazo da viagem espacial no corpo humano.
Quando Rubio finalmente retornou à Terra em 27 de setembro de 2023, ele enfrentou inúmeros desafios. O primeiro e mais imediato foi readaptar-se à gravidade da Terra. Como explicou a Dra. Jennifer Fogarty, diretora científica do Translational Research Institute for Space Health do Baylor College of Medicine, à ABC News: “Como você coordena movimentos como andar, que você não pratica há muito tempo, e depois a ideia de equilíbrio? Quando você junta esses dois fatores, pode criar uma situação um pouco precária.”
Os efeitos da viagem espacial prolongada no corpo humano são profundos e começam quase imediatamente ao entrar em gravidade zero. Nos primeiros meses, os astronautas experimentam uma diminuição na massa muscular e na densidade óssea. Para Rubio, que passou mais de um ano no espaço, esses efeitos foram ainda mais pronunciados.
O fluxo sanguíneo é outra grande preocupação para os astronautas. Na ausência de gravidade, o sangue não circula pelo corpo da mesma maneira que na Terra. Isso pode levar a uma condição conhecida como Síndrome Neuro-Ocular Associada ao Voo Espacial, que pode causar visão turva e inchaço ocular.
O Dr. Michael Decker, co-diretor do Centro de Fisiologia Aeroespacial da Escola de Medicina da Universidade Case Western Reserve, explica que nossas veias têm válvulas para evitar que o sangue flua para trás quando ficamos em pé. No entanto, no espaço, esse sistema é interrompido. “Parte desse aumento da pressão intracraniana pode realmente impactar o olho e levar a uma deficiência visual”, observa Decker. “Às vezes, quando os astronautas aterrissam, essa deficiência visual não se resolve necessariamente.”
O período de readaptação para astronautas que retornam de missões de longa duração pode ser desafiador e demorado. Em janeiro, vários meses após seu retorno, Rubio compartilhou sua experiência com a revista TIME: “Você se adapta incrivelmente rápido a estar no espaço, mas, infelizmente, o processo de readaptação de volta à Terra pode às vezes ser um pouco mais longo e difícil. E isso é apenas, eu acho, porque as forças da gravidade e as forças em jogo aqui na Terra tendem a ter um efeito mais forte no seu corpo. Portanto, leva de dois a três meses para voltar ao que você era antes do voo.”
O processo de recuperação de Rubio envolveu exercícios físicos intensos e inúmeros testes científicos para monitorar a readaptação de seu corpo ao ambiente terrestre. Ele relatou sentir-se “bastante normal” e estimou que estava “de volta a 90-95%” de sua condição pré-voo após alguns meses.
Embora a missão de 371 dias de Rubio seja impressionante, vale a pena notar que o recorde absoluto de tempo contínuo no espaço pertence ao cosmonauta russo Valeri Polyakov. Entre 1994 e 1995, Polyakov passou impressionantes 437 dias em órbita, empurrando ainda mais os limites da resistência humana no espaço.
As experiências de astronautas como Rubio e Polyakov fornecem dados cruciais para as agências espaciais enquanto planejam futuras missões de longa duração, como possíveis viagens a Marte. Entender como o corpo humano se adapta e se recupera de períodos prolongados no espaço é essencial para garantir a saúde e a segurança dos futuros exploradores espaciais.
