Imagine um evento cósmico tão massivo que poderia remodelar a superfície da Terra e potencialmente desencadear uma extinção em massa. Agora, imagine que evidências de tal evento possam estar escondidas bem debaixo dos nossos pés. Esta é a intrigante possibilidade que geólogos estão explorando na Austrália.
Na parte sul de Nova Gales do Sul, cientistas acreditam ter encontrado sinais de uma enorme cratera de impacto. Se confirmada, seria o maior local de impacto de asteroide conhecido na Terra. Esta estrutura, chamada cratera Deniliquin, é estimada em mais de 520 quilômetros de diâmetro. Para colocar isso em perspectiva, é mais de três vezes o tamanho da cratera que se acredita ter levado à extinção dos dinossauros.
A história desta potencial descoberta começa no final da década de 1990, quando o pesquisador Tony Yeates notou padrões magnéticos incomuns na área. Esses padrões sugeriam algo grande espreitando sob a superfície. No entanto, só recentemente estudos mais detalhados trouxeram este gigante oculto para um foco mais claro.
O geólogo Andrew Glikson, em seu recente trabalho publicado na revista Tectonophysics, reuniu mais evidências que apoiam a existência desta cratera maciça. Mas você pode se perguntar, como algo tão enorme pode permanecer escondido por tanto tempo?
A resposta está na natureza dinâmica da Terra. Ao longo de milhões de anos, a paisagem muda dramaticamente. Imagine deixar cair uma pedra em uma poça d’água. O respingo cria uma cratera temporária com um núcleo elevado, muito parecido com o que acontece quando um asteroide atinge a Terra. No entanto, com o tempo, a erosão desgasta esse domo central, e camadas de sedimento podem enterrar toda a estrutura. Em alguns casos, o movimento das placas tectônicas pode até empurrar uma parte da crosta terrestre sob outra, escondendo ainda mais as evidências.
Apesar de estar enterrada, a estrutura Deniliquin deixou pistas para os cientistas encontrarem. Estas incluem ondulações simétricas na crosta terrestre, provavelmente causadas pelo calor extremo de um impacto, e padrões específicos de falhas frequentemente vistos em locais de impacto conhecidos.
O que torna esta descoberta potencial ainda mais emocionante é sua possível conexão com um evento importante na história da Terra. A pesquisa de Glikson sugere que, se este impacto ocorreu, pode ter acontecido há cerca de 445 milhões de anos. Este período coincide com o que é conhecido como o evento de extinção em massa do final do Ordoviciano, um evento ainda mais severo do que aquele que exterminou os dinossauros. Durante este tempo, estima-se que 85% de toda a vida na Terra desapareceu.
Embora as evidências sejam convincentes, os cientistas enfatizam que mais pesquisas são necessárias para confirmar se a estrutura Deniliquin é realmente uma cratera de impacto. O próximo passo envolveria perfurações profundas para coletar amostras de rocha de bem abaixo da superfície. Essas amostras poderiam fornecer a prova definitiva de um impacto de asteroide, como quartzo chocado ou outros minerais formados sob pressões extremas.
Se confirmada, a cratera Deniliquin não seria apenas uma descoberta recorde, mas também uma janela para o violento passado da Terra. Poderia nos ajudar a entender melhor como impactos massivos moldaram a história do nosso planeta e influenciaram a evolução da vida. A caça a este gigante oculto nos lembra que, mesmo em nosso mundo moderno, bem mapeado, ainda existem grandes mistérios esperando para serem descobertos – alguns deles bem debaixo dos nossos pés.
