Um Veículo Subaquático Não Tripulado (AUV) chamado Ran, utilizado para estudar a base da Geleira Thwaites na Antártida, conhecida como a “geleira do juízo final”, foi dado como desaparecido durante sua recente missão em fevereiro. O AUV, equipado com vários sensores, foi implantado para analisar a água ao redor da geleira e investigar a parte inferior do gelo. A Geleira Thwaites tem chamado a atenção devido ao seu potencial de elevar significativamente os níveis globais do mar se ela derretesse completamente.
Durante sua expedição, Ran foi encarregado de navegar sob o gelo da geleira, que varia de 200 a 500 metros de espessura. Anna Wåhlin, Professora no Departamento de Ciências Marinhas da Universidade de Gotemburgo, afirmou: “Esta foi a segunda vez que levamos Ran à Geleira Thwaites para documentar a área sob o gelo”. Ela destacou a importância das missões de Ran, observando que o AUV permitiu que os pesquisadores fossem os primeiros a acessar a parte inferior da geleira em 2019, fornecendo dados e insights valiosos sobre os processos de derretimento que não são visíveis por meio de imagens de satélite.
O protocolo operacional de Ran durante os mergulhos envolve seguir uma rota pré-definida sem manter comunicação constante com a equipe de superfície. Ele depende de um sistema de navegação avançado para retornar às águas abertas após completar sua missão sob o gelo. Apesar de uma série de missões bem-sucedidas em janeiro, Ran não retornou ao ponto de encontro designado após um de seus mergulhos. Esforços extensivos de busca usando dispositivos acústicos, drones e helicópteros desde então não tiveram sucesso em localizar o AUV desaparecido.
Wåhlin expressou os desafios enfrentados pela equipe na busca pelo Ran, comparando-a a “procurar uma agulha em um palheiro, mas sem sequer saber onde está o palheiro”. Ela revelou que as baterias do submersível agora estão esgotadas e algo imprevisto deve ter ocorrido sob o gelo para impedir seu retorno.
A equipe de pesquisa relutantemente reconheceu a probabilidade de não recuperar o Ran, refletindo sobre seu fim como preferível à alternativa do AUV tornar-se obsoleto em armazenamento. Planos estão em andamento para substituir o Ran e continuar a pesquisa crucial da qual fazia parte.
