A tecnologia sonar, uma ferramenta crucial para a exploração e mapeamento submarinos, tem sido instrumental em diversas operações significativas. Desempenhou um papel vital na busca pelo submarino Titan, na descoberta de um objeto com cerca de 9 metros de comprimento sob o Lago Ness e na busca contínua para localizar Amelia Earhart e sua aeronave. Sonar, um acrônimo para Navegação e Determinação da Distância pelo Som, opera emitindo ondas sonoras na água, que retornam ao encontrar objetos, fornecendo dados valiosos sobre sua natureza e localização.
Embora o sonar seja amplamente considerado seguro e acredita-se ser inaudível para os humanos, preocupações foram levantadas sobre seus potenciais riscos. O sonar ativo, que envolve o envio de pulsos sonoros, pode representar perigos se aqueles na água forem expostos às suas emissões. O sonar passivo, por outro lado, implica em ouvir sons de outras embarcações, apresentando um risco aparentemente menor.
A função principal da tecnologia é penetrar profundezas da água onde a luz não pode alcançar, auxiliando navios na navegação e detecção de elementos subaquáticos. Barcos modernos são geralmente equipados com sonar ativo, embora a intensidade varie significativamente daquela usada por embarcações navais maiores.
Um incidente envolvendo mergulhadores australianos e um navio naval chinês destacou os potenciais perigos do sonar. Em novembro do ano anterior, os mergulhadores experimentaram em primeira mão o impacto dos pulsos sonoros do sistema de sonar ativo do navio chinês. De acordo com o Ministro da Defesa da Austrália, Richard Marles, o HMAS Toowoomba teve que parar em águas internacionais devido às suas hélices ficarem emaranhadas em redes de pesca.
Os mergulhadores foram implantados para resolver o problema quando o destróier PLA-N chinês, DDG-139, apesar de ter sido notificado da operação em andamento, aproximou-se e ativou seu sonar montado no casco. Essa ação, Marles observou, “representou um risco para a segurança dos mergulhadores australianos”, levando à sua retirada imediata da água. Os mergulhadores sofreram ferimentos leves, atribuídos aos pulsos sonoros.
Especialistas expressaram preocupações sobre os potenciais impactos na saúde do sonar ativo de alta intensidade. Sintomas como tontura, desorientação, perda de memória temporária, dificuldades de concentração e prejuízos auditivos foram associados à exposição a sinais sonoros fortes. Em casos extremos, pode levar a danos nos órgãos. Um cientista de bioacústica marinha informou ao West Australian que pulsos de sonar ativo poderiam romper os pulmões e que a exposição a níveis superiores a 210 decibéis poderia resultar em hemorragia cerebral fatal.
Sob a água, os mergulhadores podem perceber um ruído de tom médio a alto quando o sonar ativo é emitido, servindo como um aviso de perigo potencial. Esse sinal auditivo sugere a necessidade de cautela e possivelmente um retorno imediato à superfície para evitar danos.
