Voos comerciais evitam atravessar a Antártida, optando por rotas alternativas, como desvios da América do Sul para a Austrália na direção oposta. Essa aversão é atribuída às rigorosas regulamentações estabelecidas pela Organização da Aviação Civil Internacional (OACI), especificamente as regras ETOPS (Operações Estendidas).
Originalmente conhecido como Padrões de Desempenho de Operação de Aeronaves Bimotoras de Longo Alcance, o ETOPS estipula que aeronaves bimotoras só podem voar em rotas onde possam alcançar um aeródromo adequado dentro de 60 minutos, uma restrição que desqualifica muitas de cruzar áreas como desertos, oceanos e regiões polares. No entanto, essa limitação evoluiu, permitindo que alguns modelos bimotores realizem voos de longa distância que anteriormente eram proibidos.
A sigla ETOPS é humoristicamente reinterpretada em círculos de língua inglesa como “Engines Turn Or Passengers Swim” (Motores Funcionam ou Passageiros Nadam), refletindo a natureza crítica da confiabilidade do motor nessas operações. Portanto, uma aeronave certificada pela ETOPS é capaz de voar no máximo 60 minutos de um aeroporto em caso de falha de um motor, garantindo um pouso seguro com apenas o outro motor. Essa regra foi estabelecida na década de 1950, época em que aeronaves bimotoras eram menos confiáveis, e um intervalo de 60 minutos para alcançar um aeroporto alternativo era considerado adequado para situações de emergência.
Além disso, o ambiente hostil da Antártida, caracterizado por temperaturas que caem até -70°C, apresenta riscos significativos para as aeronaves. Tais condições extremas podem prejudicar o desempenho do motor e os sistemas hidráulicos, com o risco de o combustível de aviação congelar em temperaturas abaixo de -47°C. Além disso, os ventos severos e tempestades de neve do continente aumentam a probabilidade de acidentes, tornando-o uma rota indesejável para voos comerciais.
No caso de um pouso de emergência em condições tão inóspitas, os passageiros precisariam de roupas especializadas para suportar o frio extremo, uma contingência que as companhias aéreas relutam compreensivelmente em preparar, dada a impraticabilidade de equipar voos com um conjunto completo de equipamentos de inverno para cada passageiro.
