Em uma impressionante façanha de engenharia que temporariamente alterou um dos marcos naturais mais espetaculares da América do Norte, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA empreendeu um ousado projeto em 1969 para estudar os padrões de erosão nas Cataratas do Niágara. Ao construir uma barragem de terra através das Corredeiras Americanas, eles desviaram o fluxo de 3.160 toneladas de água por segundo inteiramente para o lado canadense, expondo a face rochosa das Cataratas Americanas pela primeira vez na história moderna.
“Precisávamos entender como a erosão estava afetando a estrutura das cataratas”, disse um dos engenheiros do projeto na época. A investigação de seis meses rendeu descobertas inesperadas sob as águas normalmente estrondosas.
A água foi redirecionada para o lado canadense em 1969.
As descobertas mais surpreendentes foram dois corpos humanos. “Localizamos os restos mortais de uma mulher enquanto procurávamos por um homem que havia sido visto pulando sobre as cataratas”, relatou um membro da equipe ao jornal The Toronto Sun. O corpo do homem foi encontrado no dia seguinte. As identidades desses indivíduos e as circunstâncias que os levaram às cataratas permanecem desconhecidas até hoje.
O processo de esvaziamento também revelou milhões de moedas espalhadas pelo leito do rio, testemunho silencioso de décadas de visitantes jogando suas moedas no fluxo de água. Essas moedas, originárias de turistas tanto dos Estados Unidos quanto do Canadá, acumularam-se ao longo dos anos de desejos feitos à beira das cataratas.
A avaliação de engenharia forneceu dados valiosos sobre a composição geológica das cataratas e os padrões de erosão. A água normalmente despenca a uma velocidade de cerca de 9,8 metros por segundo, criando uma força imensa que gradualmente molda a face rochosa. Após uma avaliação cuidadosa, a equipe tomou uma decisão significativa: “O custo de remover rochas na base das Cataratas Americanas seria proibitivo”, afirmou o relatório final. “Os processos naturais de erosão devem ser permitidos a continuar.”
Os corpos foram encontrados sob a água nas cataratas (Affluent Times)
O projeto concluiu-se com a remoção da barragem temporária, devolvendo as águas ao seu curso natural. Hoje, as Cataratas do Niágara servem tanto como um destino turístico quanto como uma importante fonte de energia hidrelétrica, gerando mais de 4 milhões de kilowatts de eletricidade compartilhada entre os Estados Unidos e o Canadá.
“O projeto de esvaziamento de 1969 nos proporcionou insights sem precedentes sobre a estrutura das cataratas”, explicou um representante do Parque Estadual das Cataratas do Niágara. “Enquanto encontramos coisas perturbadoras, também adquirimos conhecimento valioso sobre essa maravilha natural.”
O trabalho da equipe de engenharia revelou que sob a majestosa superfície das Cataratas do Niágara residem tanto características geológicas naturais quanto evidências da interação humana com este poderoso marco. Suas descobertas continuam a informar nosso entendimento sobre como este massivo sistema de cachoeiras funciona e evolui ao longo do tempo.
