O búfalo boca-grande (Ictiobus cyprinellus), uma espécie norte-americana de peixe de água doce, pode viver por mais de 100 anos – isso é mais de 80 anos a mais do que se pensava anteriormente. O peixe já foi coroado como o teleóste de água doce de maior longevidade e o mais velho peixe de água doce já descoberto.
Até agora, pensava-se que o búfalo boca-grande vivia até os 26 anos de idade. Isso foi de acordo com um estudo de 1999 baseado em peixes encontrados no Oklahoma. A equipe por trás do novo estudo, publicado na revista Communications Biology, voltou-se para um espécime de Minnesota e determinou sua idade usando datação por radiocarbono.
Isso envolveu observar os níveis de carbono-14 nos otólitos dos peixes, pequenas estruturas encontradas no ouvido interno que continuam a crescer durante toda a vida do peixe. Os níveis de carbono-14 podem ser usados para determinar a idade graças aos testes da bomba atômica realizados em meados do século XX. Esses testes aumentaram maciçamente a quantidade desse isótopo radioativo em nosso ambiente antes que ele diminuísse mais uma vez para os níveis de teste pré-bomba.
Os pesquisadores da Universidade do Estado de Dakota do Norte analisaram quase 400 peixes e descobriram que 5 tinham mais de 100 anos de idade. O búfalo boca-grande mais velho tinha 112, enquanto quase 200 peixes estavam em seus 80 ou 90 anos. O fato de muitos dos peixes estudados serem muito antigos sugere que a espécie teve pouco sucesso reprodutivo por muitas décadas. Os autores do estudo observam que isso é provavelmente devido à construção de barragens durante a década de 1930.
A espécie pode chegar a 1,2 metros de comprimento e pesar tanto quanto 29 kg. A espécie é muito importante para a saúde do ecossistema local porque compete com espécies invasoras como a carpa prateada para os recursos, mantendo essas criaturas sob controle. O boca-grande também come mexilhões invasivos em seus estágios larvais, proporcionando um importante serviço ecológico, pois estes frutos do mar causam danos econômicos e ecológicos e afetam nadadores e barcos.
Infelizmente, os búfalos boca-grande estão lutando para dominar seus concorrentes invasores, e graças à pesca em grande parte não regulamentada, a espécie está em declínio. Os pesquisadores observam que essa falta de regulamentação deve ser tratada rapidamente para preservar essas espécies tão importantes.
“Precisamos começar a reconhecer o búfalo boca-grande para o ativo ecológico nativo que eles são”, disse o principal autor Alec R. Lackmann em um comunicado. “Nossa negligência de espécies nativas subestimadas precisa ser tratada imediatamente. Nossa pesquisa mostrou que o búfalo é um dos vertebrados de vida mais longa do mundo. Só isso é algo que vale a pena preservar e compreender. Entre os peixes de água doce, o búfalo boca-grande é bastante excepcional, e eles merecem alguma proteção, como muitas outras espécies nativas da América do Norte já tem. “
